2023-05-26    2024-11-08    3476 字  7 分钟

i.e. Electronic Computing

上集讲到 20 世纪初,当时的早期计算设备都针对特定用途,比如制表机(tabulating machines),大大推进了政府和企业。它们帮助,甚至代替了人工。然而人类社会的规模在以前所未有的速度增长,20 世纪上半叶,世界人口几乎翻倍。一战动员 7 千万人,二战 1 亿多人。全球贸易和运输更加紧密,工程和科学的复杂度也达到新高。我们甚至开始考虑造访其他行星,复杂度的增高导致数据量暴增,人们需要更多自动化,更强的计算能力。

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很快,柜子大小的计算机变成房间大小,维护费用高,而且容易出错,而正是这些机器为未来的创新打下基础。

继电器

最大的机电计算机之一是哈佛马克一号,IBM 在 1944 完成建造,给二战同盟国建造的。它有 76 万 5 千个组件,300 万个连接点和 500 英里长的导线。为了保持内部机械装置同步,它有一个 50 英尺的传动轴,由一个 5 马力的电机驱动,这台机器最早的用途之一 是给"曼哈顿计划"跑模拟。

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这台机器的大脑是 “继电器”(relays),继电器是:用电控制的机械开关。继电器里,有根"控制线路",控制电路是开还是关。“控制线路"连着一个线圈,当电流流过线圈,线圈产生电磁场,吸引金属臂,从而闭合电路。你可以把继电器想成水龙头,把控制线路想成水龙头把,打开水龙头,水会流出来,关闭水龙头,水就没有了。继电器是一样的,只不过控制的是电子而不是水。这个控制电路可以连到其他电路,比如马达,马达让计数齿轮 +1,就像上集中 Hollerith 的制表机一样。

:: 电磁原理…… 另外,看,最初的开始就是为了 ‘控制连通’ ,区分开关,划分阴阳。

不幸的是,继电器内的机械臂有质量,因此无法快速开关。

1940 年代一个好的继电器 1 秒能翻转 50 次,看起来好像很快,但还不够快,不足以解决复杂的大问题。哈佛马克一号,1 秒能做 3 次加法或减法运算,一次乘法要花 6 秒,除法要花 15 秒。更复杂的操作,比如三角函数,可能要一分钟以上。

除了速度慢,另一个限制是齿轮磨损。

任何会动的机械都会随时间磨损,有些部件会完全损坏,有些则是变黏,变慢,变得不可靠,并且随着继电器数量增加,故障概率也会增加。哈佛马克一号有大约 3500 个继电器,哪怕假设继电器的使用寿命是 10 年,也意味着平均每天得换一个故障继电器!这个问题很严重,因为有些重要运算要运行好几天,而且还有更多其他问题要考虑。

这些巨大,黑色,温暖的机器也会吸引昆虫 🦟。

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> Ha, Bug...

1947 年 9 月,哈佛马克 2 型的操作员从故障继电器中,拔出一只死虫。Grace Hopper(这位我们以后还会提到)曾说,“从那时起,每当电脑出了问题,我们就说它出了 bug(虫子)",这就是术语 “bug” 的来源。

显然,如果想进一步提高计算能力,我们需要更快更可靠的东西,来替代继电器。幸运的是,替代品已经存在了!

真空管

在 1904 年,英国物理学家 “约翰·安布罗斯·弗莱明”,开发了一种新的电子组件,叫 “热电子管”。把两个电极(electrodes)装在一个气密的玻璃灯泡里,这是世上第一个真空管(vacuum tube)。其中一个电极可以加热,从而发射电子(electrons),这叫 “热电子发射”。另一个电极会吸引电子,形成"电龙头"的电流,但只有带正电才行。如果带负电荷或中性电荷,电子就没办法被吸引,越过真空区域,因此没有电流。

电流只能单向流动的电子部件叫 “二极管”(diode),但我们需要的是,一个能开关电流的东西。

:: ⚡️ 控制联通!控制联通!控制联通!

幸运的是,不久之后在 1906 年,美国发明家 “李·德富雷斯特”,他在"弗莱明"设计的两个电极之间,加入了第三个 “控制” 电极,向"控制"电极施加正电荷,它会允许电子流动,但如果施加负电荷,它会阻止电子流动。因此通过控制线路,可以断开或闭合电路,和继电器的功能一样。

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> 真空管

但重要的是,真空管内没有会动的组件,这意味着更少的磨损。更重要的是,每秒可以开闭数千次。因此这些 “三极真空管”(triode vacuum tubes)成为了无线电,长途电话以及其他电子设备的基础,持续了接近半个世纪。我应该提到,真空管不是完美的,它们有点脆弱,并且像灯泡一样会烧坏,但比起机械继电器是一次巨大进步。

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起初,真空管非常昂贵,收音机一般只用一个,但计算机可能要上百甚至上千个电气开关。但到了 1940 年代,它的成本和可靠性得到改进,可以用在计算机里,至少有钱人负担得起,比如政府。

这标志着计算机从机电转向电子。

💭 我们来进入思想泡泡

第一个大规模使用真空管的计算机是 “巨人 1 号”,由工程师 Tommy Flowers 设计,完工于 1943 年 12 月。巨人 1 号 在英国的"布莱切利园”, 用于破解纳粹通信,听起来可能有点熟,因为 2 年前 阿兰·图灵(他经常被称为"计算机科学之父”)也在"布莱切利园"做了台机电装置,叫 “Bombe”,这台机器的设计目的是破解纳粹"英格码"通讯加密设备,但 Bombe 严格来说不算计算机。我们之后会讨论"阿兰·图灵"的贡献。总之,巨人 1 号有 1600 个真空管,总共造了 10 台巨人计算机,来帮助破解密码。巨人被认为是第一个可编程的电子计算机,编程的方法是把几百根电线插入插板(plugboards),有点像老电话交换机,这是为了让计算机执行正确操作。虽然"可编程"(programmable) ,但还是要配置它。

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> ENIAC - 世上第一个真正的通用、可编程的电子计算机

电子数值积分计算机 “ENIAC"几年后在 1946 年,在"宾夕法尼亚大学"完成建造,设计者是 John Mauchly 和 J. Presper Eckert,这是世上第一个真正的通用,可编程,电子计算机。ENIAC 每秒可执行 5000 次十位数加减法,比前辈快了很多倍,它运作了十年。据估计,它完成的运算,比全人类加起来还多。因为真空管很多,所以故障很常见,ENIAC 运行半天左右就会出一次故障。

谢了 思想泡泡

到 1950 年代,真空管计算机都达到了极限。美国空军的 AN/FSQ-7 计算机于 1955 年完成,是 “SAGE” 防空计算机系统的一部分,之后的视频还会提到。

为了降低成本和大小,同时提高可靠性和速度,我们需要一种新的电子开关。

晶体管

1947 年,贝尔实验室科学家 John Bardeen,Walter Brattain,William Shockley,发明了 晶体管(transistor),一个全新的计算机时代诞生了!

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晶体管的物理学相当复杂,牵扯到量子力学(quantum mechanics),所以我们只讲基础。晶体管就像之前提过的"继电器"或"真空管”,它是一个开关,可以用控制线路来控制开或关。晶体管有两个电极,电极之间有一种材料隔开它们,这种材料有时候导电,有时候不导电,这叫"半导体"(semiconductor)。控制线连到一个 “门”(gate)电极,通过改变 “门” 的电荷。我们可以控制半导体材料的导电性,来允许或不允许电流流动,就像之前的水龙头比喻。

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> 第一个晶体管

贝尔实验室(Bell Labs)的第一个晶体管就展示了巨大的潜力,每秒可以开关 10,000 次,而且,比起玻璃制成小心易碎的真空管,晶体管是固态的。晶体管可以远远小于继电器或真空管,导致更小更便宜的计算机,比如 1957 年发布的 IBM 608 - 第一个完全用晶体管,而且消费者也可以买到的计算机,它有 3000 个晶体管,每秒执行 4500 次加法,每秒能执行 80 次左右的乘除法。IBM 很快把所有产品都转向了晶体管,把晶体管计算机带入办公室,最终引入家庭,如今,计算机里的晶体管小于 50 纳米,而一张纸的厚度大概是 10 万纳米。晶体管不仅小,还超级快 - 每秒可以切换上百万次,并且能工作几十年。

很多晶体管和半导体的开发在"圣克拉拉谷",这个地方在加州,位于"旧金山"和"圣荷西"之间,而生产半导体最常见的材料是 “硅”,所以这个地区被称为 “硅谷”。甚至 William Shockley 都搬了过去,创立了"肖克利半导体",里面的员工后来成立了"仙童半导体",这里面的员工后来创立了英特尔 - 当今世界上最大的计算机芯片制造商。

好了,我们从"继电器"到"真空管"到"晶体管",我们可以让电路开闭得非常非常快,但我们是如何用晶体管做计算的?我们没有马达和齿轮啊?

:: 开关的过程,就是阴阳转换的过程,信息变化的过程!

我们接下来几集会讲,感谢观看,下周见。